Skandal um ein Schlafmittel

Das Schlaf- und Beruhigungsmittel Contergan verursachte 1961 den größten Arzneimittelskandal in der Geschichte der Bundesrepublik Deutschland. Seit 1957 auf dem Markt, sollte es „in allen Lebenslagen“ Ruhe und Erholung bieten. In den Aufbaujahren der Wirtschaftswunderzeit wurde es zu einem der meistverkauften Schlafmittel seiner Zeit.

Die Herstellerfirma Grünenthal aus Stolberg bei Aachen empfahl Contergan zunächst als „völlig ungiftig“. Gleichzeitig sorgte der sprunghafte Anstieg von körperlichen Fehlbildungen bei Neugeborenen in der Bundesrepublik für Aufsehen. Etwa 5.700 körperbehinderte Kinder kamen zwischen 1958 und 1962 zur Welt, etwa 3.000 von ihnen überlebten die ersten Monate nicht. Politik und Öffentlichkeit spekulierten, es handele sich um Folgen von Atomversuchen. In Hamburg machten betroffene Eltern den Kinderarzt Widukind Lenz auf die Missbildungen aufmerksam, der Kontakte zu Ärzten und Wissenschaftlern knüpfte und nach den Ursachen forschte. Am 15. November 1961 informierte er Grünenthal über seinen Verdacht, Contergan könnte die Fehlbildungen bewirkt haben. Doch erst als am 26. November die „Welt am Sonntag“ berichtete, nahm das Pharmaunternehmen sein Erfolgsprodukt vom Markt. Grünenthal musste sich nach den staatsanwaltschaftlichen Ermittlungen außerdem vorwerfen lassen, jahrelang viele Hinweise auf starke Nebenwirkungen wie Nervenschäden missachtet zu haben. Eine ausreichende gesetzliche Kontrolle von Medikamentenproduktion und -vertrieb gab es Ende der 1950er Jahre noch nicht.

Die Frage nach der Schuld

Von 1968 bis 1970 fand ein Aufsehen erregender Prozess gegen führende Vertreter des Pharmaunternehmens statt. Die Eltern von 220 Contergan-geschädigten Kindern traten als Nebenkläger auf, Grünenthal bot zwanzig renommierte Juristen als Verteidiger auf. Für Empörung in der Öffentlichkeit sorgte, dass am Ende der Vorwurf der Körperverletzung und fahrlässigen Tötung fallengelassen und das Verfahren wegen „geringfügiger Schuld“ eingestellt wurde. Grünenthal und die betroffenen Familien einigten sich außergerichtlich. Das Pharmaunternehmen zahlte 100 Millionen DM plus Zinsen in eine Stiftung „Hilfswerk für behinderte Kinder“. Die Bundesregierung beteiligte sich mit der gleichen Summe, um die Folgen der Arzneimittelkatastrophe zu lindern. Die Betroffenen erhielten je nach Schwere der Behinderung eine bescheidene Rente, die heute bei maximal 545 Euro liegt. Sie mussten dafür auf alle weiteren Ansprüche verzichten.

Die Folgen des Skandals

In den 1960er Jahren, die von großem Fortschrittsglauben geprägt waren, machte die Contergan-Katastrophe schlagartig die Grenzen des medizinischen Fortschritts deutlich. Unter dem Eindruck des Skandals wurde das Arzneimittelgesetz grundlegend reformiert. Ein komplexes und langwieriges Zulassungsverfahren löste 1978 die bloße Registrierungspflicht für neue Medikamente ab.

Die Gesellschaft sah sich mit dem Schicksal tausender „Contergan-Kinder“ konfrontiert, viele der Betroffenen mussten mit Vorurteilen und Ablehnung leben. Mit Hilfe der Medien, die umfangreich über Contergan und die Folgen berichteten, wurde das Thema „Behinderung“ nachhaltig enttabuisiert. So stand auch die Gründung der „Aktion Sorgenkind“ 1964 in direktem Zusammenhang mit dem Medikamentenskandal. Das ZDF als Mitbegründer bot der Aktion in seinen Unterhaltungssendungen eine breite Plattform und trug damit wesentlich zu einem Mentalitätswandel bei.

Claudia Freytag